Column Rolf: Nieuwe Ronde… Nieuwe Kansen?

Het was een schok. De beslaglegging door de FBI op de twee grootste pokersites ter wereld zorgde voor een mengeling van verbazing, verontwaardiging en angst voor de toekomst. Angst natuurlijk van de miljoenen individuele spelers ter wereld of hun tegoeden nog wel veilig zouden zijn. En angst bij eigenlijk iedereen hoe deze zaak de online pokerwereld als geheel zou kunnen beïnvloeden – in overwegend negatieve zin dan, natuurlijk.

Voor de PokerBond betekende dit hard werken, omdat deze gebeurtenissen plaatshadden op het kernpunt, het snijvlak, danwel het epicentrum van ons bestaan. (Zo! In één zin even drie woordjes gebruikt die ik nog nooit in een column had gebruikt.) En omdat deze gebeurtenissen – laten we het maar enigszins voorzichtig omschrijven – nu niet direct in lijn waren met onze insteek richting de toekomst.

De laatste jaren was Poker Stars (met Full Tilt als goede tweede) onaantastbaar geweest, en had zich onderscheiden met een breed spelaanbod, een gedegen beleid en een hoge mate van betrouwbaarheid richting de spelers. In alle eerlijkheid viel er voor concurrerende sites nauwelijks iets te halen! Immers, ging het om toernooispel dan kon men nooit concurreren met de hoge gegarandeerde prijzenpotten van de markleider. Ging het om techniek, dan was het lastig strijden tegen de uitstekende software. En ging het om vragen of opmerkingen, dan stond er simpelweg geen maat op de klantenservice van Stars. Lastig dus voor de concurrentie om voldoende voet aan de grond te krijgen wanneer de marktleider een zowel innovatief als solide beleid voert, scherp bovenop alle ontwikkelingen zit en nauwelijks een steekje laat vallen.

Na Black Friday waren concurrerende sites er als de kippen bij om middels het verhogen van de gegarandeerde prijzenpotten & het aanbieden van mooie deals te pogen de grote groep Amerikaanse spelers dichter aan zich te binden die – al dan niet tijdelijk – niet meer op Stars & Full Tilt konden spelen. Critici noemden dit ‘lijkenpikkerij’ of omschreven dit als ‘de een zijn dood is de ander zijn brood’. Maar mijns inziens is dit pure marktwerking. Zelfs al zou de actie richting de betreffende sites uiterst onrechtvaardig / onrechtmatig zijn, dan nog is het niet meer dan logisch dat concurrerende sites het gat opvullen dat op deze dag is ontstaan. Sterker: ze zouden geen knip voor de neus waard zijn als ze deze aanpassingen niet hadden gemaakt!

Ook Holland Poker heeft de laatste weken verre van stilgezeten teneinde haar marktaandeel te vergroten. Prijzenpotten omhoog, buy-ins omlaag, het Five-A-Side Poker Championship, de promotionele acties rondom de WSOP of de oprichting van Nedercasino. Er werd stevig op de deur geklopt om te laten zien dat er voldoende alternatieven zijn voor diegenen die al dan niet noodgedwongen op zoek moe(s)ten naar een nieuwe aanbieder voor het uitoefenen van het beroep, de passie of de hobby.

Gelukkig lijken de eerste tekenen van normalisatie van de situatie daar te zijn. Al vrij snel na de beslaglegging kregen Stars & Full Tilt hun .com adres terug en kon begonnen worden met de uitbetalingen van de Amerikanen. Het belang hiervan kan niet genoeg worden benadrukt. Immers, zou na de beslaglegging er een situatie zijn ontstaan waar nette burgers niet meer konden beschikken over hun eigen geld, dan zou dit een bom zijn geweest onder de gehele pokerwereld – en des te meer omdat Stars & Full Tilt bij het grote publiek juist altijd werden gezien als uitermate betrouwbare instellingen. En wie weet dat er dan zelfs iets positiefs uit deze situatie zou kunnen voortvloeien. Immers, de integere en volwassen wijze waarop bijvoorbeeld Stars omgaat met deze affaire, met tijdige en volledige communicatie richting haar klanten, is mijns inziens een voorbeeld van hoe bedrijven zich in barre tijden zouden dienen te gedragen. Beter dus dan wat in het zakenleven nog wel eens gebeurt: alleen van jezelf laten horen wanneer er iets te verkopen valt, maar het laten afweten indien er negatieve / ongewenste gebeurtenissen plaatshebben. Dat vooral Stars zich na Black Friday juist van haar beste kant heeft laten zien met enkele volledig logische beslissingen (uitgebreide communicatie, verlagen gegarandeerde prijzenpotten, iedereen vrijelijk en zonder restricties laten uitcashen maar tegelijkertijd wel genereuze reload bonussen aanbieden voor hen die juist willen terugkeren), dat zou mogelijk het grote publiek een bevestiging kunnen bieden van de gegroeide volwassenheid van de bedrijfstak, en het vertrouwen dat kan worden gesteld in de wijze waarop met ons geld wordt omgegaan.

En dat is natuurlijk nodig ook. Want affaires als deze kennen feitelijk alleen maar verliezers. Zelfs als op de korte termijn er voor de concurrentie heel veel nieuwe mogelijkheden lijken te zijn.

Uitgebreide recaps van het ‘turbulente weekend in de pokerwereld’ zijn te vinden op PokerCity, Pokernews en een zeer uitgebreide thread op Pokerinfo (met allerlei relevante links van de onvolprezen Elrudo). Een korte update van de Pokerbond n.a.v. Black Friday & de Kamervragen van Lea Bouwmeester. Internationale berichtgeving is er via de 2+2 Podcast en natuurlijk via het 2+2 news.