De meeste pokerpro’s beoefenden fanatiek een andere hobby voordat ze het pokerspelletje ontdekten. Sterker nog, voor sommigen was poker niet eens het eerste kaartspel waarmee ze geld verdienden. Vanaf de andere kant van de Atlantische Oceaan kwam vijftien jaar geleden een ander kaartspel, Magic: The Gathering, aanwaaien. Het bleek een prima vooropleiding te zijn voor sommige hedendaagse pokerkampioenen. Sven de Jong gaat in op deze kweekschool voor pokertalent.
Niet alle kaartspellen worden gespeeld met de standaard 52 kaarten van 2=c tot A=s. Misschien herinner je je de grote Pokémon-rage nog, die zich een kleine tien jaar geleden als een olievlek over Nederlandse basisscholen verspreidde. Als je twaalf jaar of jonger was had je toch op zijn minst een kaart van Blastoise of een Charizard waarmee je op het schoolplein kon opscheppen. De kaarten hadden echter, naast een plaatje van het betreffende beest, ook een lap tekst met cijfertjes – een heel verhaal over ‘aanvallen’, ‘schade’ en ‘energie’ waar de gemiddelde koter geen boodschap aan had. Dit was de regeltekst voor de kaart, waarmee de (iets) oudere generatie een semi-strategisch spelletje speelde. Pokémon was een zogenaamd verzamelkaartspel.
Welnu, Magic: The Gathering is de oermoeder van dat genre. Naast dat het door puristen gezien wordt als het eerste, echte, en enige verzamelkaartspel ter wereld, is het ook voor veel pro’s een belangrijk opstapje geweest naar een succesvolle pokercarrière.
Aardige bijverdienste
Wat is Magic: The Gathering?
In het spel, dat gewoonlijk in duels (heads-up dus) gespeeld wordt, brengt iedere speler zijn eigen deck mee. Hiermee neemt hij het op tegen het deck van de tegenstander. Deckbouwers hebben keuze uit honderden tot duizenden kaarten, die in willekeurig gesorteerde pakketjes verkocht worden. Net als bij voetbalplaatjes is het ene kaartje zeldzamer dan het andere, en zeldzame kaartjes zijn vaak krachtiger in het spel. Ook is er een levendige handel in losse (tweedehands) kaarten. Het doel van het spel is om de ander van zijn twintig levenspunten te beroven voordat hij hetzelfde bij jou doet. Dit doe je door allereerst kaarten op tafel te leggen die mana genereren. Mana stelt je vervolgens in staat om andere kaarten uit te spelen, die magische krachten (zoals een allesverzengende fireball) of gevaarlijke monsters voorstellen. Met plaatjes van elven en draken en kaartnamen zoals Ironclaw Orcs, Serra Angel en Sengir Vampire lijkt het spel vooral interessant voor fans van Lord of the Rings. Maar onder de fantasy-uitstraling gaat een spel schuil dat ingewikkelde concepten hanteert als card advantage, tempo en de critical turn. Met alle strategische artikelen die over Magic op het internet zijn verschenen, zou je makkelijk een bibliotheekkast kunnen vullen! |
Magic: the Gathering, of gewoon Magic, is in 1993 ontworpen door de wiskundige Richard Garfield en uitgegeven door het Amerikaanse bedrijf Wizards of the Coast. Het is een slimme mix van verzamelbare kaarten, vergelijkbaar met de aloude voetbal- of baseballplaatjes, en een kaartspel.Magic is een strategisch spel met een fantasy-thema en wordt al meer dan tien jaar op professioneel niveau gespeeld. Het prijzengeld zal nooit genoeg zijn om er een gezin mee te onderhouden, en komt zeker niet in de buurt van bedragen die ze bij de WPT weggeven maar voor scholieren en studenten kan het een aardige bijverdienste zijn.
Neem Dave Williams, de nummer twee van het WSOP Main Event in 2004. De WSOP was zijn grote doorbraak in het pokercircuit, maar daarvoor was hij een grote jongen in Magic: “In de tweede klas begon ik met Magic als hobby en ik ontdekte uiteindelijk de Pro Tour. Dat zijn de toernooien op uitnodiging die wereldwijd gespeeld worden. Het prijzengeld viel in het niet in vergelijking met poker, maar was niet verkeerd voor een economiestudent.”
Ook Noah Boeken was een bekendheid in het Magic-wereldje voordat hij het pokervirus te pakken kreeg. Zo was Boeken in het jaar 2000 Europees kampioen Magic (toen dat toernooi nog werd gespeeld). In totaal won hij naar eigen zeggen $100.000 met het spelletje, een hoop geld voor een 17-jarige. Noah kende Dave Williams uit het Magic-circuit en stelde hem voor aan zijn eigen pokermentor, Marcel Luske. Luske was in 2004 dan ook Williams’ belangrijkste houvast toen hij op weg was naar de final table. En de procenten die Dave en Noah uitwisselden voor dat toernooi, leverden de jonge Nederlander de bankrollboost op die zijn pokercarrière vleugels gaf.
Een andere voormalige Magic-pro is Julien Nuijten. Julien is een relatieve nieuweling in de pokerwereld, hoewel hij zich in korte tijd opwerkte naar het hoogste niveau en dus inmiddels ook wel een bekende pokeraar mag heten. Maar spreek je zijn naam uit in het bijzijn van een Magic-speler, dan begint de loftrompet pas goed te schallen. Niet zonder reden, want Julien presteerde het in 2003 om op vijftienjarige leeftijd het wereldkampioenschap Magic binnen te halen. En dat is niet omdat zijn tegenstanders even oud waren. De top acht van dat jaar, vergelijkbaar met de final table van een pokertoernooi, was gevuld met twintigers en een enkele dertiger die allemaal hun zinnen hadden gezet op de titel. Maar, in Nuijtens eigen woorden: “Magic-toernooien zijn anders dan pokertoernooien, waar je tien coinflips moet overleven. Ik wist gewoon zeker dat ik dat jaar beter was dan iedereen in het toernooi.”
Level 8 Elite
De beste Magic-spelers kunnen zichzelf onderhouden met het spel en dus pro worden. Dit omdat de uitgever van het spel, Wizards of the Coast, het circuit in stand houdt met een uitgebreid beloningssysteem, de Pro Players Club. Op elk toernooi zijn Pro-punten te verdienen – en wie in een jaar genoeg Pro-punten verdient dankzij hoge finishes, kan rekenen op extraatjes.
De Pro Players Club heeft verschillende levels, die elk hun voordelen hebben. Het hoogste goed voor elke Magic-pro is het mythische “level 8”, een klein beetje te vergelijken met de SuperNova Elite-status op PokerStars. Op level 8 krijgen spelers hun vliegreis naar alle toernooien en hun hotelkosten volledig vergoed, en zelfs een bonus van $2.250, alleen omdat ze komen opdagen!
De professionele Magic-lifestyle is, in vergelijking met het leven van een pokerpro, niet zo afgrijselijk duur. Aan elke winst op een pokertoernooi gaan soms tien buy-ins vooraf die niks opleveren, waardoor zelfs
Metagame De essentie van de strategie van Magic zit hem in het slim samenstellen van het deck. En hoewel je daarna net als in het poker deels overgeleverd bent aan ‘the luck of the draw’, zijn echte bad beats zeldzamer: een significant betere speler met een duidelijk sterker deck zal niet zo snel door pech verliezen. Een opvallende overeenkomst tussen beide spellen is verder de zogenaamde ‘metagame’. Dit wil zeggen dat potjes Magic zich niet in een vacuüm afspelen, maar er een hele discussie om het spel heen plaatsvindt. Er zijn bepaalde types decks die in bepaalde periodes populair zijn, zoals decks vol zwakke maar snel inzetbare monstertjes, of decks die zich richten op de mana-productie van je opponent. Dan kunnen lang vergeten kaarten die de meest gangbare technieken van het moment effectief counteren ineens de sleutel tot succes vormen. Het is dus zaak om deze overkoepelende metagame goed mee te spelen en zodoende je tegenstanders een stapje voor te zijn. En dat zal pokerspelers bekend voorkomen: die hebben tactieken als losser spelen, meer semi-bluffen en licht 3betten in populariteit hebben zien toenemen en gepoogd daar steeds gepaste antwoorden op te vinden. |
spelers die regelmatig cashen niet altijd winst maken. Bij Magic werkt het anders: het enige dat spelers moeten doen is kwalificeren via satelliettoernooitjes van tien tot dertig euro en vervolgens naar de finale-locatie afreizen en hun eigen deck meebrengen. Alles bij elkaar kost dit een schijntje van de forse buy-ins die nodig zijn om aan grote pokertoernooien mee te doen, zelfs als het Magic-toernooi op een ander continent wordt gespeeld.
De top 8 halen in een Pro Tour levert minimaal $10.000 op, met een hoofdprijs van $40.000 voor de winnaar. Niet genoeg voor een nieuwe Bentley, maar voldoende om de huur te betalen tot het volgende toernooi. Bij Wizards of the Coast verdienen ze op hun beurt hun geld niet aan fees of rake, maar simpelweg aan de verkoop van de verzamelkaarten. Daarvan verkopen ze er miljoenen per jaar, dus dan kan zo’n prijzenpot er ook wel vanaf.
Natuurkundeproefwerk
Toch kampt Magic zo met zijn eigen probleempjes, met als grootste het imago. Rond poker is de afgelopen jaren een sfeer ontstaan van glitter, glamour, stijl en bling bling. Bij een Magic-toernooi is de organisatie blij als meer dan de helft van de deelnemers die ochtend een douche heeft genomen. Eén pokerreporter bezocht ooit een Magic-toernooi en beschreef het als volgt: “Aan de rijen met tafels zitten slecht geklede nerds die in stilte kaartjes leggen, terwijl in gestreepte shirts gestoken surveillanten op en neer lopen. Het leek meer op natuurkundeproefwerk dan op iets anders.”
Niettemin verbaasde Dave Williams de wereld door na zijn tweede plaats bij de WSOP te zeggen dat hij niet zou stoppen met Magic. Waarom? Omdat hij van het spel genoot. Hoge Wizards of the Coast-pief Randy Buehler becommentarieerde het als volgt: “Veel Magic-spelers die zijn gaan pokeren, spelen ook nog steeds Magic. Natuurlijk kunnen ze meer geld verdienen als ze elk weekend aan hun laptop gekluisterd zitten om potten te grinden. Maar ze besteden hun tijd liever op (en op weg naar) een Pro Tour, waar ze met vrienden kunnen ontspannen.” Plezier is de essentie van professioneel Magic, niet
| Magic-jargon Als je denkt dat pokerspelers in jargon praten, moet je een Magic-speler eens aanhoren. “Ik was zóóó manascrewed dat potje, en mijn beats werden allemaal gestopt door zijn blockers en destruction. Hij had zelfs een Jitte, maar gelukkig pakte ik net op tijd mijn rode mana om zijn artifact te slopen met een Hooligan. Ik had geen creatures meer, en zijn flyers waren me aan het doodstompen. Maar net op tijd cast ik een Char waarmee hij naar drie gaat. Ik raap de bovenste kaart en slam hem op de tafel… Lightning Helix for the win!” Eh, juist.  |
geld.
Zowel Williams als Nuijten beamen dat ze poker voor het geld spelen, en Magic voor de lol… al hopen ze dat spelplezier ook nog wel eens naar het poker te kunnen vertalen. Vlak na de WSOP 2003 besteedde Playboy Magazine aandacht aan Williams, als exponent van de nieuwe pokergeneratie. Playboy keek met hem mee terwijl hij online astronomische bedragen bijeen kaartte… maar toen nam Willams de reporter om middernacht plotseling mee naar een illegale game in een vervallen winkelcentrum. Hier speelde Williams de rest van de nacht poker met zijn vrienden, om stakes waar iedere andere WSOP-winnaar zijn neus voor zou ophalen.
Na zes uur spelen had Dave een wereldschokkende $600 binnen gesleept, wat hij online binnen een half uurtje bij elkaar had kunnen spelen. Maar volgens de reporter was Williams zo blij en geanimeerd dat je zou denken dat hij net een bracelet had gewonnen. Het ging Dave niet om het geld, maar om het gevoel met vrienden een leuke avond te hebben. En dat gevoel is precies wat Magic, van de keukentafel tot het wereldkampioenschap, een succesvol spel maakt. Daar kan menig grinder nog wat van kan leren!
Eerder in deze reeks: Poker & StarCraft.
Leuk artikel, zelf een korte tijd zelf wat gespeeld, maar dat was gewoon met wat vrienden. Wist helemaal niets van de rest af
Leuk artikel, zelf een korte tijd zelf wat gespeeld, maar dat was gewoon met wat vrienden. Wist helemaal niets van de rest af
David Williams werd 2e bij de Main event van 2004. Er staat 2x 2003 in het artikel [Fixed, Red.]
David Williams werd 2e bij de Main event van 2004. Er staat 2x 2003 in het artikel [Fixed, Red.]
mooi artikel. heb ooit op een magic site gelezen dat boeken en williams wel eens beschuldigd zijn van valsspelen bij magic. vraag me af hoe dat zit??
Kan me nog wel herinneren dat de moxen de utrechtse gracht in gingen toen het spel net uit was want wat had je nou aan gratis mana……
Tijdje ook wel wat toernooitjes gespeeld, maar de handel erin is toch interessanter :).
Toch grappig om te zien dat zo veel magic spelers de tactiek hebben om poker te kunnen spelen