Joe McKeehen: van wispelturige knul naar Main Event favoriet

Soms is het pokerwereldje bijzonder klein. Onze eigen Erik ‘TomPerez’ van Gemert zag een bekende naam het goed doen in het Main Event. Hij kent November Nine chipleader Joe McKeehen nog van vroeger, en zocht weer eens contact met hem.

Jaren geleden was ik actief op een klein, Engels pokerforum. Twintig, hooguit dertig actieve leden. Één van hen was een bijzonder talentvolle, jonge Amerikaan; Joe ‘dude904’ McKeehen. Net als zovelen was hij met vrienden begonnen met pokeren nadat hij het spelletje op tv zag. Een zeer goede speler, spewy op zijn tijd, maar dat was iedereen toen wel. We hebben het over de jaren 2009/10. Toen stampte hij de medium en high stakes toernooien al goed aan, en als je hem hoorde praten wist je gewoon dat hij het spelletje heel goed snapte.

Vaak was het een aardige knul, maar onberekenbaar was hij ook. Als je iets zei wat hem niet beviel, kon je een goede afblaffing verwachten. We hielden het maar op ‘anger issues’. Het mooiste was dat ‘ie klauwen met geld voor je verdiende. Ik weet nog steeds niet hoe hij het voor elkaar kreeg, maar met elke ‘buy a piece’ verdubbelde hij je geld wel. Totdat de oppermoderator er na weer een scheldpartij genoeg van had, en hij bovendien forumregels brak; ban. Dag Joe, dag gratis geld.

Live successen

Ik heb hem sindsdien nauwelijks meer gesproken, maar kreeg wel zijn successen mee. Na Black Friday was hij op het live circuit aangewezen en daar won hij een $2k toernooi op de PCA in 2012, voor zo’n $100k. Een jaar later pakte hij daar twee circuit rings bij. Vorig jaar kwam hij dicht bij de doorbraak, een tweede plaats in het WSOP Monster Stack event, goed voor $800k. Hij gaat de East Coast toernooien af en leidt tussendoor een naar eigen zeggen “saai leventje”, thuis in North Wales, Pennsylvania.

Als McKeehen niet aan de pokertafels zit hangt hij met vrienden, speelt hij Hearthstone (een soort World of Warcraft kaartspel) en leest hij dingen op internet. Ondertussen is hij ook nog wereldkampioen in Risk geworden, even tussendoor. Hij is dus een fervent speler van strategiespellen, want Risk lijkt in de essentie nog best op poker vertelt hij: “Het zijn allebei strategiespellen met een geluksfactor er in.” Ik besloot hem na zijn succes op de WSOP weer eens op te zoeken, en sprak hem op Skype. Hij lijkt nu rustiger dan vroeger, maar besteedt nooit een woord te veel aan een antwoord.

Main Event

Dit jaar had ik hem op de WSOP al een aantal keer tussen de chipcounts van de dagoverlevers zien staan, maar op dag 3 van het Main Event stond hij er wel heel prominent: plek 2 met al meer dan een miljoen chips. Een dag later stond hij zelfs bovenaan. Ik dacht, “verdraaid, het zal toch niet hè?” Maar elke dag daarna stond hij er weer tussen, vaak bovenaan het rijtje.

Die laatste dagen waren heel erg slopend, vertelt hij op Skype. “Weinig slaap, weinig trek. Ik dronk heel veel warme chocolademelk om me wakker te houden tijdens de lange dagen.” Uiteindelijk kwam McKeehen op dag 6 heel dichtbij de uitschakeling, maar bleef miraculeus in leven. Hij was met all in tegen Joshua Beckley, die had. Tot de turn zag het er heel slecht uit: . Maar op de river viel de , één van de vier outs die McKeehen nog had.

Daarna ging hij als een speer. Hij sloot dag 6 af als vierde in chips, en halverwege dag 7 pakte hij de chiplead. Met de chiplead eenmaal in handen zette hij enorm veel druk, speelde bijna elke pot en – niet onbelangrijk – schakelde hij publieksfavoriet Daniel Negreanu uit. McKeehen had een monsterdraw en hitte die, tot woede van een deel van de pokercommunity. “Als ze me haten omdat ik het spel gespeeld heb en hun favoriete speler heb uitgeschakeld, dan hoef ik ze ook niet aan mijn zijde. Ik deed wat ik dacht dat het beste was voor mezelf in het toernooi, en ik zou natuurlijk niks anders doen.”

Erkenning

McKeehen – inmiddels een aardige, goedlachse jongen – ging door, om met een enorme chiplead de November Nine te halen. En dan verandert het één en ander in je leven. “Ik krijg nu veel meer erkenning en heb denk ik zo’n veertig interviews gegeven sindsdien. En het geld is ook leuk trouwens.” In de vier maanden pauze gaat hij samen met een coach veel studeren en zoveel mogelijk kleine details van zijn tegenstanders te begrijpen. “Ik heb geen idee wat de beste voorbereiding is, dat verschilt van persoon tot persoon. Ik ga in ieder geval genoeg studeren maar ik zal me ook niet opbranden.” Van die tegenstanders moet hij nog wel het één en ander te weten komen. “Ik had het vooral moeilijk met Zvi Stern en er zitten een aantal onbekenden voor me. Maar iedereen is erg goed op dit punt.”

Op de vraag of hij tevreden gaat zijn met minder dan de winst antwoordt McKeehen eenduidig: “Ik ben er om te winnen en om mijn beste spel te laten zien. Hopelijk valt de rest dan op zijn plaats.” Hij kan dan zomaar $7.680.021 rijker zijn, als hij althans geen procenten verkocht heeft. Maar of dat zo is, dat wil hij voor zichzelf houden.