Nieuwe opzet Holland Casino Series of Poker: ‘Wij nemen poker zeer serieus’

Patrick Bennis, binnen het Holland Casino verantwoordelijk voor poker, is duidelijk: “We zien poker helemaal niet negatief. Ik begrijp niet waarom dat beeld er is. We nemen poker zeer serieus.” Het pokeraanbod van het HC heeft een ‘make over’ gekregen, die ingaat per 15 april. PokerCity’s hoofdredacteur Pieter Salet schoof aan voor een goed gesprek met Patrick Bennis. Vandaag lees je deel I van dat uitgebreide interview.

Het hoofdkantoor. ‘HK’ zoals daar intern aan wordt gerefereerd. In de drie jaar en drie maanden die ik al voor PokerCity heb mogen schrijven over dat rare kaartspelletje, bezocht ik nog nooit eerder HK. Voor de livereporting reisde de PokerCity livereporting Crew af naar zo ongeveer alle Holland Casino’s in Nederland. Van zuid naar noord is de livestream regelmatig te volgen vanuit de HC’s te Valkenburg, Venlo, Eindhoven, Breda, Nijmegen, Rotterdam, Utrecht, Scheveningen, Amsterdam en Twente. De kleinere HC’s Zandvoort, Groningen en Leeuwarden bezochten we nog niet, maar daar gaat verandering in komen!

Maar goed, ik loop op de zaken vooruit. Eerst eens aanhoren wat Patrick Bennis, plat gezegd Chef Poker binnen het Holland Casino, allemaal te vertellen heeft over de nieuwe opzet van het pokeraanbod waar we al eerder over schreven. Onze lezers zadelden mij op met een waslijst aan vragen voor het HC en zelf had ik ook wel het één en ander te vragen. Vanuit PokerCity HQ te Amsterdam is het maar een klein eindje rijden naar het hoofdkantoor van het HC te Hoofddorp.

Parkeren is hier, in tegenstelling tot de meeste vestigingen, gratis. Voor de ingang van HK ligt een vijver in de vorm van een roulettewiel. De vijver staat droog. Ik parkeer bij 28 zwart en hoop stiekem dat ze iedere dag een balletje laten spinnen en de winnaar een try-out pakket geven. Eenmaal binnen had ik net zo goed een willekeurig ander kantoorpand kunnen binnenlopen. Geen garderobejuffrouwen, geen balie waar een medewerker je favouritespas swiped. Ik meld mij bij de receptioniste en even later zit ik om tafel met Patrick Bennis.

Patrick, wij kennen elkaar al langer aangezien jij voorheen verantwoordelijk was voor het poker in Rotterdam waaronder de Easter Series of Poker waar wij als PokerCity natuurlijk verslag van deden. Voor de mensen die jou nog niet kennen; wat is jouw rol binnen het Holland Casino?
“Ik ben productspecialist tafelspelen, met als aandachtsgebied poker. Sinds november ben ik alleen met poker bezig geweest. Ik heb veel contact met de vestigingen en probeer bij iedere Series of Poker altijd een paar dagen aanwezig te zijn. Zo heb ik contact met de organisatie en met de spelers.”

Wat is de rol van het hoofdkantoor in het pokeraanbod?
“Wij kijken naar het landelijk belang van het Holland Casino. Vestigingen kijken meer naar hun eigen belang in de regio. Neem voor poker bijvoorbeeld een €110 freeze out event in een Series of Poker week. Dat kan een vestiging interessant vinden, maar wij vinden die buy-in te laag in de markt liggen. Dan besluiten wij dat toernooi te skippen. Het hoofdkantoor maakt het beleid en de vestigingen voeren dat uit.”

We hebben dit gesprek naar aanleiding van het vernieuwde pokeraanbod, dat op 15 april na de ViP Days van start gaat. Waarom hebben jullie voor een nieuwe opzet gekozen? Kun je aangeven wat er allemaal veranderd en wat hetzelfde blijft?
“We hebben voor de nieuwe opzet gekozen vooral om uniformiteit te krijgen in ons pokeraanbod. Alle toernooireeksen vallen voortaan onder de ‘Holland Casino Series of Poker’. De enige uitzonderingen zijn de Master Classics of Poker en de Dutch Open. De MCOP, daar veranderen we niets aan. De Dutch Open, daarvan hebben we ons afgevraagd hoe we die kunnen verbeteren. Dat is onder meer door alle toernooiseries onder de ‘Series of Poker’ te laten vallen. Daarnaast verhuist de Dutch Open naar Breda en naar het einde van het jaar als echte afsluiting.”

Dus de ViP Days, Euregio Poker Challenge, Pokervierdaagse en andere toernooiweken, verdwijnen wat betreft naamgeving? Daar was voorheen wel eens onduidelijkheid over. Is het nou wel of niet een Series toernooi? Krijg de winnaar wel of geen ticket voor de Dutch Open? Hoe zit dat nu?
“Alle toernooiwinnaars van een Texas Hold’em Series of Poker toernooi winnen een ticket voor de Dutch Open. En alle toernooien vallen vanaf 15 april onder de ‘Series of Poker’. Daarmee is de onduidelijkheid in benaming weg. De nieuwe kaders voor de toernooien van de Series zijn buy-ins van €200 t/m €2.000 en velden van minimaal 70 en maximaal 150 spelers (muv USOP die er 180 kan hebben). We willen met deze nieuwe opzet uniformiteit krijgen.

“De starttijden van de toernooien worden overal hetzelfde. Side events starten om 16:00u, en Main Events om 14:00u. Dat geeft duidelijkheid naar onze gasten toe. Spelers hoeven straks niet meer na te denken hoe laat een toernooi begint, want dat is overal hetzelfde. Dat gaat zeker niet ten koste van de speelstructuren. Hier hebben we lang aan gesleuteld en ons inziens zijn ze nu redelijk goed. Bij alle Series of Poker toernooien worden straks ook dezelfde inzetstructuren gebruikt, ook daarin willen we uniformiteit bieden.

“Maar uniformiteit gaat verder dan alleen het pokergedeelte van de Series. We kijken ook naar Food & Beverage. Het kan natuurlijk niet zo zijn dat je in de ene vestiging wel een buffet krijgt bij een €330 event en in de andere vestiging niet. In principe is het nu zo dat bij events onder de €1.000 de vestigingen een pokermenu of buffet tegen betaling aanbieden met een richtprijs van €17,50 tot €20. Bij de toernooien van €1.000 en hoger is het inclusief buffet.”

In het verleden hebben we naar mijn smaak te vaak moeten zien, hoe toernooien onder druk van het HC werden afgeraffeld in verband met de sluitingstijd van 03:00u. Blindlevels werden ingekort, spelers werden geforceerd een deal te sluiten en zo niet, dat zou als de tijd op was uitbetaling op basis van chipcount geschieden. Al met al niet heel fraai. Dit druist natuurlijk in tegen het principe ‘spelen om de hoofdprijs’, helemaal nu er voor de winnaar een Dutch Open ticket klaarligt. Aan de andere kant heb ik ook een aantal keer meegemaakt dat een toernooi niet op tijd afkwam, waarna de spelers gewoon de volgende dag mochten terugkomen om het uit te spelen. Komt hier ook een centraal beleid in?
“Mocht het zo uitkomen dat een toernooi niet op tijd klaar is voor de sluitingstijd, dan gaan we geen levels meer inkorten of pushen om een deal te maken. Als het niet op tijd klaar is, spelen we het gewoon de volgende dag verder af. Ik zie de zaken die jij noemt als leermomenten. Veel Series of Poker toernooien zijn nu ook tweedaags, zoals een €440 bounty event. Een €220 re-entry gaan we ook tweedaags maken. De vestingen zijn vrij in de invulling van hun toernooiweek. Wat voor buy-ins, bounty’s of niet, dat kunnen zelf bepalen.”

Met de nieuwe opzet mogen we er dus vanuit gaan dat er ook uniforme regels gehanteerd gaan worden? Wat houdt dat in voor bijvoorbeeld de regels voor het telefoongebruik aan tafel en de alternate list?
“Wat betreft de alternate list zijn de vestigingen vrij. Ik ben er zelf geen voorstander van, want mijn ervaring is dat mensen gaan wachten tot het laatste moment met inkopen. Als er geen alternate list is, is het toernooi volgens mij sneller uitverkocht. Maar dat laten we over aan de vestigingen om een keuze in te maken of ze wel of niet met een alternate list werken.

“De regels zoals ze er nu liggen, zijn verouderd. We zijn dat aan het vernieuwen. We nemen de regels van de TDA over, de Tournament Directors Association. Daar zijn we met een werkgroep druk mee bezig. Die regels moeten naar het HC toegeschreven worden, zowel voor toernooien als cashgames. Dat zorgt voor veel veranderingen, bijvoorbeeld op het gebied van penalty’s. Zodra die nieuwe regelset geschreven is en goedgekeurd, moet het personeel geïnstrueerd worden door trainers. Daar gaat wat tijd overheen.

“De regels voor mobiele apparatuur hebben we eruit gelicht en vast herschreven naar TDA regels toe. Dat voorstel ligt nu bij onze afdeling Security & Legal. Er komt dus een heldere regel voor wat betreft het gebruik van mobiele apparatuur, zodat we met onze tijd meegaan naar de normen van nu en overal dezelfde regels gehanteerd gaan worden.”

Krijgt het experiment van de Rotterdam Series of Poker een vervolg? Daar begonnen de toernooien om 18:00u en waren er twee startdagen en een finaledag per event. Het was compleet uitverkocht en de spelers waren onverdeeld positief.
“Dat was geen experiment, maar uit nood geboren. Eigenlijk zou er in februari in Nijmegen een Series zijn, maar dat zou door de voorbereiding voor een verbouwing niet door kunnen gaan. Rotterdam is in dat gat gesprongen. In verband met de reorganisatie hadden we wat personeelstekort. Dat heeft Rotterdam op deze manier opgelost. Meer een noodoplossing, maar de reacties waren inderdaad zeer positief. We nemen dat zeker mee.

“Ik kan wel vast verklappen dat we in juni ook zo’n opzet gaan aanbieden in Leeuwarden en Groningen. Wanneer precies en welke toernooien, dat is nog niet bekend. Maar er komt een Series of Poker verspreid over die twee vestigingen. Niet met de hoogste buy-ins, waarschijnlijk laag in de markt.”

Ha, leuk! Kunnen we eindelijk naar het noorden afreizen. Hoe zit dat met de andere events in de jaarplanning?
“Wat betreft Rotterdam in augustus moeten we nog even kijken wat dat gaat worden. Alle andere Series of Poker events zijn volgens de nieuwe opzet, dus niet met meerdere startdagen zoals in Rotterdam het geval was.”

Bij het kijken van de EPT Livestream vanuit Londen, vielen mij een aantal zaken op naast het feit dat Ruben Visser ‘m won natuurlijk. Allereerst de all-in driehoek. Als een speler all in is, gooit de dealer direct een all-in driehoek neer voor de betreffende speler. Zo ontgaat het niemand dat er iemand all in is, wat vervelende, moeilijk op te lossen situaties voorkomt. Het HC heeft deze ook bij de MCOP, geïntroduceerd naar aanleiding van het Sijbrand Maal-incident. Als livereporter zie ik bij de Series of Poker regelmatig een speler all in aankondigen, zonder zijn chips over de lijn te zetten. De dealer doet daar in veel gevallen niets aan. Zou zo’n all-in button niet bij alle toernooien gebruikt moeten worden?
“Dat vind ik een goed punt. We hebben daar al overleg over gehad en we gaan dat invoeren bij alle Series of Poker toernooien. Hoe precies, of het nou een button of een driehoek of wat dan ook wordt, weten we nog niet maar we gaan hiermee aan de slag.”

Het Holland Casino heeft tot op heden nog nooit echt medewerking verleend aan het sluiten van een deal. Bij de EPT sloot Ruben Visser een deal bij de laatste drie spelers, waarbij de organisatie volop hulp bood. De brush kwam met een laptop aan tafel zitten om de pay-outs uit te rekenen op basis van het ICM (Independent Chip Model). Met die getallen kunnen de spelers dan weer onderhandelen met elkaar als ze willen. In het HC moeten de spelers zelf alles bedenken, wat vaak rommelige situaties oplevert. Toeschouwers en belanghebbenden gaan zich ermee bemoeien. Kan het HC hierin geen rol spelen?
“Ik heb die situaties ook gezien, die jij omschrijft. Wij kunnen als casino echter niet meewerken aan het maken van een deal. Dat heeft met de prijzengeldsheet te maken. De deal is een afspraak tussen spelers. Wij stellen het prijzengeld vast zodra de inschrijving is gesloten en het aantal deelnemers bekend is. Op dat moment zijn de prijzen bekend. Formeel is het denk ik zo, dat als er een deal wordt gesloten, nummer 1 in feite een schenking doet aan nummer 2. Het is maar de vraag of dat deel van de prijs dan nog belastingvrij is, maar dat weet ik niet zeker.

“We werken natuurlijk graag mee aan veiligheid en maken grote prijzen over per bank. Als er een deal is gesloten en de nummer twee krijgt meer dan de prijs volgens de pay-outs, dan kunnen wij niet het hele bedrag als speelwinst aanduiden, maar alleen het deel dat de speler in kwestie volgens de pay-outs heeft gewonnen voor de tweede plek.

“Los daarvan willen we niet bemiddelen. We willen de spelers wel tijd geven, maar we gaan geen verantwoording dragen voor die afspraken. Als het ergens verkeerd gaat, kunnen wij er straks op aangesproken worden, terwijl het een afspraak tussen spelers is.”

Tijdens de livestream van de EPT gaf Neil Johnson, PokerStars Live Events Specialist, antwoord op vragen via Twitter. Alhoewel ik het antwoord wel wist, vroeg ik toch even of het niet eens tijd werd voor een EPT in Amsterdam. Hij antwoordde dat het op dit moment niet mogelijk is in verband met de wetgeving. Maar zodra het wettelijk is toegestaan staat Amsterdam hoog op ’t lijstje van steden die de EPT wel ziet zitten. Hij sprak over de mogelijkheid van een enorm deelnemersveld van 1.100 of 1.200 spelers. Hoe denkt het HC hierover? Is er wel eens contact geweest met de organisatie van de EPT?
“Ik heb het wel eens met de EPT organisatie over een Nederlandse editie gehad, dat ging over een EPT in Rotterdam. We staan daar als HC zeker niet onwelwillend tegenover. Ook wij vinden de EPT een mooi toernooi. Maar op dit moment is dat door de wetgeving gewoon niet mogelijk. We kunnen nu niet samenwerken met een formeel illegale partij als PokerStars. Mochten de regels veranderen, wie weet!”

De lezersvragen
In deel II van dit interview komen de lezersvragen aan bod. Pittige vragen als ‘Waarom staat het casino negatief tegenover poker?’ en ‘waarom zijn de wachtlijsten soms zo lang?’ komen aan bod. De man die antwoord geeft is wederom Patrick Bennis, verantwoordelijk voor poker binnen het Holland Casino. Deel II verschijnt binnenkort op PokerCity!