Ligt de toekomst van 18-voudig Olympisch kampioen Michael Phelps wellicht in het poker? Het is niet zo onwaarschijnlijk als het op het eerste gezicht lijkt. Zo gebeurde Phelps’ geruchtmakende hashpijp-incident uit 2008 op een feestje van pokerpro Zachary “Carter” King, woonde hij samen met pokerpro Jeff Gross en werd hij tijdens de Spelen dagelijks door Phil Hellmuth gebombardeerd met tweets. Nu Phelps zijn Speedo aan de wilgen gehangen heeft lijkt een carrière als pokerspeler zijn volgende stap te kunnen worden. Er zit echter een keerzijde aan de medaille…
Tenminste, als we de erkende roddeltantes van National Enquirer mogen geloven. Zo vertelde een ‘goede vriend’ aan het blad: “Michael denkt alleen maar aan gokken.” Volgens de naamloze vriend heeft Phelps een ongekende “don’t quit until you win” attitude. Een houding 
die prima van pas komt bij het zwemmen, maar die het leven aan de pokertafel een stuk lastiger kan maken. Bovendien claimde de anonieme bron dat Phelps al tonnen met poker en gokken verloren had.
Phelps en poker
De link tussen Phelps en poker is al vaker gemaakt. Zo ontstond er in 2008, enkele maanden na zijn goldrush in Beijing (acht keer goud), een enorme rel nadat een foto met een aan een hashpijp lurkende Phelps uitlekte. Later bleek dat de foto gemaakt was op een feestje van Zachary “Carter” King, een pokeraar met een vrij degelijk resumé. Daarnaast was pokerpro Jeff Gross zijn roommate en is Phelps regelmatig gespot in het Parx Casino en de Borgata. Tevens stuurde Phelps tijdens de Olympische Spelen veel tweets naar een aantal pokeraars, waaronder Phil Hellmuth en Christian Harder.
De grootste Olympiër aller tijden* heeft meerdere malen tijdens interviews verkondigd dat hij graag een kaartje in zijn vrije tijd legt en liet wel eens ontvallen dat hij eigenlijk een professionele speler had willen zijn wanneer hij niet zo’n aanleg voor het zwemmen had gehad. “Op een pokertafel kan ik ontspannen, mezelf zijn en plezier hebben”, aldus The Baltimore Bullet.
Vermogen
22 Olympische medailles, waarvan 18 gouden plakken, hebben ervoor gezorgd dat Phelps’ financiële toekomst veilig gesteld is. Zijn vermogen wordt geschat op $45 miljoen dollar, waarbij marketingexperts verwachten dat dit de komende jaren wel eens kan verdrievoudigen. Genoeg geld voor een aantal mooie pokerpartijen, zou je zeggen.
Nu Phelps na jaren van volle bak trainen gestopt is met zwemmen lijkt de weg vrij om zich volledig op het poker te gaan storten. PokerStars zal ongetwijfeld staan te trappelen om na Rafael Nadal een tweede wereldster aan zich te binden, maar vlak echter Amerikaanse gokgrootmachten als Harrahs niet uit. Een aantal grote casino’s anticiperen al tijden op het vrijkomen van de online pokermarkt in de Verenigde Staten en zouden met Phelps een enorme trekpleister in huis kunnen halen.
Uw verslaggever wil zich wel aan een voorspelling wagen: Phelps wordt hét gezicht van een nieuwe Amerikaanse poker- en gamblingsite, die op gaat komen wanneer de online pokermarkt in de VS vrijkomt. Tot die tijd zal Phelps rustig zijn medailles blijven cashen, onder meer met dit soort spotjes, en her en der wat flipjes proberen te winnen. Zoals hij zelf zegt: “Het gaat mij niet eens zozeer om de competitie, het belangrijkste voor mij is de afleiding.” De anonieme bron van National Enquirer is er echter minder gerust op: “Het gokken zal hem de komende jaren in grote, grote problemen gaan brengen.” De tijd zal het leren of Phelps tussen alle sharks weet door te zwemmen.
* = uiteraard subjectief
